博鳌国际旅游论坛是经国家正式批准，由国务院新闻办，国家商务部、国家文化部、国家广电总局、国家新闻出版总署、国家旅游局和中共海南省委、海南省政府共同发起，由海南省直接组织和承办的国际性专业旅游论坛。论坛是海南国际旅游岛建设的重要组成部分，是国际旅游岛建设的一个切入点和突破口，是海南对外交流、对外开放、对外招商的重要载体，是海南向国内外集中宣传国际旅游岛建设政策、措施和规则的重要平台。同时，它也是全世界尤其是中国的旅游业、文化界向国际社会传递友谊、交换信息、倡议主张、整合资源、宣传规则的交流与合作平台。首届论坛作为海南建设国际旅游岛开局之年确定的十件大事之一，是国际旅游岛建设的开场锣鼓。
博鳌国际旅游论坛的宗旨，就是以国际社会共同关注的议题为切入点，容纳全球旅游与文化产业发展的多元思想，为世界旅游业、尤其是中国旅游业的发展提供理论支撑和智力支持；并通过全方位的旅游文化交流与合作，聚集各个方面的资源、信息、人才和智慧，推动旅游文化产业发展，进而带动其它产业的转型升级，促进经济结构的调整。论坛发展的长远目标是办成为一个定期、定址，有特色、可持续、对以旅游业为龙头的现代服务业发展具有较大促进作用的国际性旅游会展品牌，使海南成为我国立足亚洲、面向世界的重要国际交往平台。通过论坛的辐射带动作用，把海南建设成为国际会展博览基地，国际滨海岛屿旅游文化交流基地，各领域人流、物流、信息流等资源汇聚基地；形成文化创意产业集聚区、国际旅游文化试验区，推动以旅游文化为主体的产业发展，培育经济发展新的增长极。
论坛将采取“政府搭台、企业主体、市场运作、政策推动”的运作模式。通过政府搭台，提供优惠的土地、财税等政策，吸引有实力的实体进入；逐步、有序地策划好一些具体项目，与国际旅游岛的规划相融合、相衔接；构建一个包括旅游业、传媒、世界酒店业、体育、演艺等相关企业在内的圈子，以一定的优惠政策和条件，吸引它们支持参与论坛。
首届论坛讨论的主题是“后金融危机时期旅游文化产业的变革”。在这个主题之下，还将深入讨论“游艇经济”、“高尔夫与旅游”、“传媒与旅游”、“地产与旅游”、“信息化与旅游”、“文化与旅游”等议题。