拖拉机工作时，由柴油机把柴油燃烧所产生的热能，通过动力传动系统传递到行走系统，使拖拉机行驶，并通过工作装置牵引、悬挂或驱动配套农具，完成规定的作业。作为固定动力使用时，柴油机发出的功率通过皮带或动力输出轴直接驱动脱粒机、水泵、发电机等需要固定动力的机械。

最初的拖拉机笨重而昂贵，使用不便，往往需数人操作，适用于在广阔原野上耕作，一般个体农民难以负担。1889年，美国芝加哥的查达发动机公司制造出了世界上第一台使用汽油内燃机农用拖拉机，即“巴加号”拖拉机。由于内燃机比较轻便，易于操作，而且工作效率高，故它的出现为拖拉机的推广应用打下了基础。直至20世纪40年代末，在北美、西欧和澳大利亚等地，拖拉机已取代了牲畜，成为农场的主要动力，此后，拖拉机又在东欧、亚洲、南美和非洲得到的推广使用。

拖拉机的技术保养分为班次保养和定期保养两种，班次保养是在每班工作开始和结束时进行，定期保养是在拖拉机工作一定时间后进行，技术保养一般分四级，即一级、二级、三级和四级。